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Text File  |  1992-09-23  |  3.3 KB  |  65 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 41Evicting the Drug Dealers
  2.  
  3.  
  4. Kemp's tough action raises constitutional questions
  5.  
  6.  
  7.     They hang out in parking lots and playgrounds. They
  8. commandeer vacant apartments. In some cities they have become
  9. occupying armies, besieging entire housing complexes. They are
  10. the drug dealers who have terrorized public-housing projects
  11. since the birth of the crack-cocaine trade. Last week Secretary
  12. of Housing and Urban Development Jack Kemp announced sweeping
  13. plans to drive drug dealers out of public housing. But in his
  14. zeal to attack the drug crisis, Kemp may have ignored serious
  15. questions of practicality, if not constitutionality.
  16.  
  17.     Kemp has been inspired by the antidrug crusades waged by a
  18. number of local public-housing authorities. Perhaps the most
  19. successful effort has been Operation Clean Sweep, which began
  20. at Chicago's Rockwell Gardens project. Led by the executive
  21. director of the city's housing authority, Vince Lane, the
  22. program has provided frequent drug raids by police and has
  23. planned for tenant security patrols. Anyone entering a building
  24. is required to present a photo ID at a security desk in the
  25. lobby. Since the plan was instituted last September, the crime
  26. rate at Rockwell Gardens has dropped 28%.
  27.  
  28.     Kemp would like to see similar programs at other projects.
  29. The catch is that he wants to finance them largely with HUD
  30. funds that have been set aside for modernizing the complexes.
  31. To pay for the drug war, local housing authorities would have
  32. to sacrifice the installation of storm windows, new heating
  33. systems and other badly needed improvements. Robert McKay,
  34. executive director of the Council of Large Public Housing
  35. Authorities, complains of being faced with an "impossible choice
  36. between fixing up dwellings or fighting drugs -- and you have
  37. to do both." Moreover, housing officials are going to have less
  38. and less money for either task. HUD modernization funds are
  39. scheduled to be cut by $649 million next year, to a total of $1
  40. billion. The cost of rehabilitating public housing across the
  41. U.S. is estimated at $20 billion. The cost of eradicating drugs
  42. from the projects is incalculable.
  43.  
  44.     The second component of the antidrug offensive is a tough
  45. eviction policy that Kemp called for last week. It would speed
  46. the expulsion of any person convicted, or even suspected, of
  47. dealing or using drugs. Moreover, anyone who shared the
  48. apartment with the drug offender could also be ousted. Mary
  49. Brunette, Kemp's spokeswoman, pooh-poohs the civil liberties
  50. questions raised by that policy. Says she: "The rights of
  51. law-abiding families in public housing are at least as important
  52. as the rights of criminals."
  53.  
  54.     But what about the rights of law-abiding family members
  55. whose relatives are accused of a drug offense? Should they be
  56. held culpable for the crime? "We're concerned about those who
  57. might be innocent and evicted," says Wade Henderson of the
  58. A.C.L.U. "The next step from public housing for many people is
  59. homelessness." Kemp's desire to rid the projects of drug dealers
  60. and encourage parental vigilance is commendable. But the
  61. strategy he unveiled last week seems likely to provoke legal
  62. challenges that could hamper its implementation -- and throw
  63. some innocent tenants out on the street.
  64.  
  65.